Deutsche Geschichte

Deutsche Kolonien

"Wir verlangen auch unseren Platz an der Sonne!" Mit diesem berühmt gewordenen Satz beschrieb der spätere Reichskanzler von Bülow im Jahr 1897 Deutschlands Sehnsucht nach kolonialer Weltgeltung.

Von Kerstin Hilt

Am Anfang war Skepsis

"Pardon wird nicht gegeben! Gefangene werden nicht gemacht!" Mit diesem Schlachtruf schickte Kaiser Wilhelm II. im Juli 1900 seine Soldaten nach dem chinesischen Boxeraufstand auf einen grausamen Rachefeldzug. Die Zitate des Reichskanzlers und des Kaisers zeigen zwei Facetten deutscher Kolonialpolitik: die Hoffnung auf Wirtschaftswachstum und Weltruhm einerseits, die Unterwerfung der Einheimischen andererseits.

Während andere Großmächte Kolonie nach Kolonie errichteten, hielt sich Deutschland lange zurück. Zwar hatte bereits 1683 der brandenburgische Kurfürst Friedrich Wilhelm die Festung Groß Friedrichsburg im heutigen Ghana erschaffen, um von dort aus mit Gummi, Gold und Sklaven zu handeln. Doch das sollte für lange Zeit die einzige deutsche Kolonie bleiben.

Deutschland war bis 1871 in viele Einzelstaaten zersplittert. Die Großmächte Spanien, Portugal, England und Frankreich hatten die Welt längst unter sich aufgeteilt. Und wäre es nach Otto von Bismarck gegangen, hätte sich daran vermutlich auch nach der Reichsgründung von 1871 nicht viel geändert. Der Kanzler wollte nicht das fragile europäische Machtgleichgewicht mit kolonialem Muskelspiel gefährden.

Bismarck überlegt es sich anders

Was ihn 1884 dann doch umstimmte, ist bis heute umstritten. Vermutlich wollte er mit seiner Kehrtwende die ihm wohlgesonnene Nationalliberale Partei bei den damaligen Reichstagswahlen unterstützen.

Doch es gab auch ökonomische Gründe. So fürchteten Unternehmer wie der Hamburger Reeder Adolph Woermann oder der Bremer Kaufmann Franz Lüderitz, dass ihre afrikanischen Plantagen und Handelsstützpunkte ohne staatlichen Schutz zur leichten Beute anderer Kolonialmächte werden könnten.

Außerdem, so argumentierten sie, würden Kolonien dem Deutschen Reich wirtschaftlichen Nutzen bringen – zum einen als möglicher Absatzmarkt, zum anderen als Lieferant für Rohstoffe wie Kautschuk oder Palmöl.

Einen ganz anderen Aspekt hoben die Anfang der 1880er-Jahre gegründeten Kolonialvereine hervor: Schon jetzt wachse die deutsche Bevölkerung so rasant, dass immer mehr Menschen außer Landes gingen – ein herber Verlust für das Deutsche Reich, den man nur dadurch vermeiden könne, dass man den Auswanderern als Alternative deutsche Kolonien in Übersee schmackhaft mache.

Nachdem schließlich im Lauf des Jahres 1884 an den ersten afrikanischen Stützpunkten die deutsche Flagge gehisst worden war, lud Bismarck im November die führenden europäischen Mächte sowie die USA und das Osmanische Reich zur sogenannten "Kongo-Konferenz" nach Berlin ein. In monatelangen Verhandlungen teilte man dort die Gebiete des afrikanischen Kontinents unter sich auf – ohne Rücksicht auf den Willen der dortigen Bevölkerung.

Verträge per Handzeichen

Doch wie muss man sich die kolonialen Landnahmen ganz praktisch vorstellen? Im späteren Deutsch-Südwestafrika beispielsweise, dem heutigen Namibia, kaufte der 21-jährige Abenteurer Heinrich Vogelsang einem Nama-Häuptling ein paar Quadratkilometer Land ab – für 200 alte Gewehre und 100 englische Pfund.

Dabei bediente er sich eines Tricks: Anstatt einer englischen Meile (1,6 km) berechnete er das deutsche "geographische" Maß: 7,5 km. Das Gebiet war also viel größer, als die Einheimischen angenommen hatten. Von diesem Gebiet aus, der späteren Lüderitzbucht, wollte das Kontor von Adolf Lüderitz Handel treiben und das Hinterland erschließen.

In Deutsch-Ostafrika, im heutigen Tansania, Burundi und Ruanda, spielten weniger wirtschaftliche Interessen denn koloniale Großmachtfantasien eine Rolle: Dort wollte sich der Kolonialist und Rassist Carl Peters ein Land "ganz nach meinem Geschmack" schaffen, wie er später schrieb.

Mit Geschenken und Gewalt brachte er die dortigen Dorfvorsteher dazu, Verträge abzuschließen. Gegen Land versprach Peters ihnen Schutz – wie auch immer der aussehen mochte. Unterzeichnet wurden die Verträge mit ein paar Kreuzchen auf Papier, manchmal genügten auch Handzeichen. Schwer vorstellbar, dass die Einheimischen wussten, was sie da taten.

Anfangs ließ Bismarck die Kolonialpioniere einfach gewähren. Zwar versprach er ihnen deutsche Rückendeckung für den Fall, dass sie in Gefahr gerieten. Vor den Ausgaben für eine umfassende Kolonialverwaltung schreckte er jedoch zurück. Selbst den Begriff "Kolonien" versuchte er zu vermeiden und sprach stattdessen lieber von "Schutzgebieten".

Doch schon bald erwies sich diese Strategie als unrealistisch. Wollte man im großen Stil Plantagen oder sogar – wie in Deutsch-Südwest – Eisenbahnlinien anlegen, musste man die Deutschen vor Ort mit den Insignien deutscher Kultur bei Laune halten und sie im Ernstfall vor dem Groll der Einheimischen schützen.

Bald wurden Polizeikräfte und Beamte in die Kolonien entsandt, Schulen, Kirchen und Kultureinrichtungen gegründet. Außerdem waren meistens christliche Missionare im Einsatz, die die Ureinwohner mit zum Teil erheblichem Sendungsbewusstsein der "Zivilisation" zuführen wollten. Allerdings nahmen sie ihre Schutzbefohlenen vielerorts auch vor dem gewaltsamen Vorgehen der Kolonialverwaltung in Schutz.

Die Kolonien im Einzelnen

Überhaupt hatte jede Kolonie ihre eigene Geschichte. Togo und Kamerun sowie die pazifischen Besitzungen Deutsch-Neuguinea und Deutsch-Samoa waren vor allem als Handels- und Plantagenkolonien angelegt: Man kaufte den dortigen Einwohnern beispielsweise Kaffee, Kakao, Kokosnüsse, Kopra und Palmprodukte ab und verschiffte die Waren nach Europa.

In Deutsch-Südwest- und Deutsch-Ostafrika hoffte man dagegen, Siedler aus dem Mutterland anlocken zu können – wenn auch nur mit mäßigem Erfolg. Während seit der Reichsgründung 1871 pro Jahr bis zu 200.000 Menschen aus Deutschland auswanderten, vor allem nach Amerika, zog es zwischen 1884 und 1914 insgesamt nur 40.000 von ihnen in die deutschen Schutzgebiete.

In China wiederum ging es eher um Symbolpolitik: Dort sollte die 1898 für 99 Jahre gepachtete Kiautschou-Bucht zu einer deutschen "Musterkolonie" nach dem Vorbild des unter britischer Verwaltung stehenden Hongkong ausgebaut werden. Tatsächlich verfügte 1914 Kiautschous Hauptstadt Tsingtao, ein ehemaliges Fischerdorf, über einen neuen Hafen, Trinkwasseranlagen, eine Universität und sogar eine deutsche Brauerei.

Wirtschaftlich gerieten die Kolonien allerdings fast allesamt zum Verlustgeschäft. Nur im Fall von Togo konnte das Deutsche Reich einen geringen Überschuss erzielen.

Hinzu kamen zahlreiche Kolonialskandale, die im Mutterland für schlechte Presse sorgten, und Aufstände der Einheimischen. Besonders 1904 beim Völkermord an den Herero zeigte der deutsche Kolonialismus sein hässlichstes Gesicht.

Völkermord an den Herero und Nama

Vor dem Aufstand lebten etwa 80.000 Herero auf dem Gebiet von Deutsch-Südwest. Von den deutschen Siedlern sahen sie sich zunehmend bedrängt: Die Weidefläche ihrer Rinder wurde dezimiert; unfaire Handelspraktiken trieben viele in die Armut.

Im Januar 1904 griffen erste Krieger unter Samuel Maharero deutsche Farmen, Handelsstationen und auch die Eisenbahnstrecke an. Gouverneur Theodor Leutwein setzte auf eine Verhandlungslösung, konnte den Aufstand aber nicht schnell beenden. So ernannte der Kaiser Generalleutnant Lothar von Trotha zum Kommandanten der Schutztruppe.

In der Schlacht am Waterberg wollte von Trotha die Herero im August 1904 besiegen, konnte sie aber lediglich in die Wüste Omaheke treiben. Dort schnitt er ihnen systematisch den Zugang zu Wasserstellen ab. Zehntausende Herero verdursteten qualvoll.

Heute werten Historiker dieses Vorgehen als Völkermord. Von Trothas Ziel sei nicht die Vertreibung der Herero gewesen, sondern ihre Vernichtung. Nur ein Viertel der Herero, so schätzt man, überlebte die Gräuel. Auch ein Aufstand des Nama-Volkes wurde brutal niedergeschlagen. Insgesamt sollen die deutschen Kolonialtruppen 1904 bis zu 75.000 Herero und Nama ermordet haben.

Deutschland erkennt den Vernichtungskrieg gegen die Herero und Nama zwar inzwischen als Völkermord an. Reparationszahlungen, wie sie Herero-Vertreter fordern, will die Bundesregierung bislang aber nicht leisten.

Traum und Trauma

Der Erste Weltkrieg bereitete den deutschen Kolonialträumen schließlich ein schnelles Ende. Bereits Ende 1914, wenige Monate nach Kriegsausbruch, fielen Togo, Deutsch-Neuguinea, Samoa und Kiautschou an die Alliierten.

Lediglich in Ostafrika blieben die deutschen Schutztruppen unter ihrem Kommandeur Paul von Lettow-Vorbeck bis 1918 unbesiegt – ein Umstand, der Lettow-Vorbecks fast mythischen Ruf während der Weimarer Republik begründete.

Außer im ehemaligen Deutsch-Südwestafrika wurden die ehemaligen Siedler nach Kriegsende oft für Jahre interniert und mussten schließlich in ein Deutschland zurückkehren, das auf sie nicht gewartet hatte und sich durch sie nur an die Schmach der eigenen Niederlage erinnert fühlte.

Aufwind bekamen sie erst wieder mit der Machtergreifung der Nazis: Neben der Erschließung neuen "Lebensraums" im Osten plante Adolf Hitler auch eine abermalige Kolonisierung Afrikas. Mit der bedingungslosen Kapitulation des Deutschen Reiches 1945 war schließlich auch dieser größenwahnsinnige Traum endgültig vorbei.

(Erstveröffentlichung 2007. Letzte Aktualisierung 09.04.2020)